鼠疫是一种自然疫源性疾病，这种疾病分布在世界上的六十多个国家，即使到今天也没有彻底根除的办法。它出现得很早，在古代还是导致高死亡率的大流行病，十四世纪欧洲曾有一种叫黑死病的疾病。这种疾病造成了五千万欧洲人的死亡，而它其实就是鼠疫的别称，可见其恐怖之处。

不光是欧洲，在中国历史上鼠疫也曾爆发过，十七世纪初的明末便有一场大规模的鼠疫爆发。从历史资料中可以知道，明朝嘉靖年间开始，明廷与蒙古边境时常有变乱。许多汉人因此逃去了蒙古草原，他们抵达之后将大面积的牧场开垦为农田，然而改变了牧场的生态环境。原先生活在草场的老鼠，生存空间被压缩，人跟鼠接触的机会大大增大。

很不巧，明末又遇上了小冰河期，万历46年（1618年）广东下起了大雪。紧接着持续干旱和低温侵袭中国，万历年间就有三次大旱，到崇祯年间干旱更加的频繁。崇祯十三年时黄河竟然都枯了，长江和淮河全部封冻，旱灾一爆发随之而来的是蝗灾和饥荒。难民为了活下去不得不背井离乡，同样跟着离去的还有老鼠，毕竟它们也想活着。

由此鼠疫杆菌得以转移到难民身上，更可怕的是饥饿的人们还不得不偷吃老鼠的粮食，以及老鼠。这次大鼠疫的恐怖之处在于不仅广，时间还非常的长，开始于崇祯六年（1633年）。最初还只是山西，接着蔓延到山东、安徽、浙江、江苏等等地方，越来越大。到崇祯十四年（1641年），鼠疫竟然转去河北、北京一带，那么危害有多大呢？

发生鼠疫的地方开始出现人相食，死者最多的地方人口达到百分之九十，就连帝都也日出万棺。曾经繁华热闹的大街，别说晚上、冬天，就连白天、三月都见不到人在路上行走。而且这玩意还是会传染的，一人感染，全家都有可能死绝。死亡甚至发生在一瞬间，压根来不及诊断和治疗，所以全家死绝的便没人敢去帮忙收尸。

《崇祯实录》有记载：死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收殓者。这还是北京城的情况，帝都都如此，更何况是其他城市了。死亡人数为多少并没有准确记载，不过有史学家根据记载和速度，推算了北京城大概的死亡人数。约二十万人左右，而当时的北京人口估计在八十万到一百万之间，也就是四五个北京人中就会死掉一个。

根据外国学者的估算，干旱、蝗虫、鼠疫、天花以及饥荒，给全国造成的损失大约在百分之四十左右，导致到1651年全国也只有6000万人口左右。当时的技术不够，如此场面，朝廷也不知该从何处妥善下手。不管如何，这场大鼠疫还是给明王朝带来不可挽回的灾难，也可以说是推翻明王朝的最后一根稻草。

因为经过这一次，剩余的兵力和军人以及战马大肆削减，战斗力大大下降。于是当初被明军打得满地跑的大顺军，轻而易举的就攻占了北京城，但也只是43天而已。奇怪的是清兵入关之后，席卷全国的干旱和鼠疫竟消失得无影无踪，社会经济也开始逐渐复苏。不过有意思的是1910年10月，清王朝的东北也出现了一场百年不遇的大鼠疫，第二年清朝就灭亡了。